Di origini irlandesi da parte di padre e filippine da parte di madre, Natalie Coughlin ha vinto 12 medaglie olimpiche e 27 medaglie iridate. Appassionata di cucina, specializzata nelle gare veloci del dorso, è stata la prima nuotatrice nella storia a scendere sotto il muro prima del minuto nei 100 dorso, stabilendo nel corso della carriera ben 8 record mondiali sulla distanza. Nel 2002 è stata eletta miglior nuotatrice dell’anno.
L’esordio
Natalie Coughlin nasce a Vallejo, in California, il 23 agosto 1982. Inizia a nuotare quando non aveva ancora 10 mesi, entrando a soli 6 anni nel mondo agonistico. La giovane statunitense raggiunge i primi importanti risultati internazionali nel 2001, quando, ai Campionati Mondiali di Fukuoka, vince l’oro iridato nei 100 dorso e due medaglie d’argento (nella staffetta 4×200 sl e nei 50 dorso).
L’anno successivo, durante i Campionati statunitensi, infrange il muro del minuto nei 100 dorso: 59″58 il suo crono che la fa diventare la prima nuotatrice della storia a scendere sotto il minuto sulla distanza. Pochi giorni dopo, ai Giochi PanPacifici di Yokohama (2002), vince 3 ori individuali (100 dorso, 100sl e 100 farfalla), rivelandosi come una delle nuotatrici statunitensi più promettenti del nuovo millennio. Per via dei risultati ottenuti viene eletta miglior nuotatrice dell’anno.
Barcellona, Atene, Montreal & Melbourne
Ai Campionati Mondiali di Barcellona del 2003, a causa di un’influenza, riesce a vincere solo due medaglie in staffetta, ma si rifà l’anno successivo ai Giochi Olimpici di Atene 2004. Ad Atene, durante la sua prima rassegna olimpica, Natalie Coughlin vince un oro nei 100 dorso e un bronzo nei 100 sl, un oro con il team USA nella 4x200sl e l’argento nella 4x100sl e nella 4×100 mista.
La neo-campionessa olimpica arriva ai Campionati Mondiali di Montreal del 2005 da super-favorita, tuttavia, come ai mondiali spagnoli di due anni prima, Natalie non riesce a esprimere tutto il suo potenziale. Nella sua gara (i 100 dorso) è solo bronzo. La campionessa californiana non si scoraggia e due anni dopo, ai Campionati Mondiali di Melbourne, torna sul gradino più alto del podio nei 100 dorso (WR in 59″44), vince anche un bronzo nei 100 farfalla oltre a due ori a un argento con le staffette statunitensi. Diventa così una delle nuotatrici olimpiche più medagliate di tutti i tempi. Al termine dei Giochi Olimpici prende 18 mesi di pausa, durante i quali si sposa con il suo storico ragazzo Ethan Hall.
Non è ancora finita
Ma la carriera incredibile di Natalie non è ancora conclusa: all’età di 28 anni torna a gareggiare in occasione dei mondiali in vasca corta di Dubai, dove vince ancora una volta i 100 dorso. Nello stesso anno ai Giochi PanPacifici tenutisi all’Heritage Park Aquatic Center, la Coughlin vince l’oro nei 100 sl in 53″67 e il bronzo nei suoi 100 dorso. L’anno successivo, ai Campionati Mondiali del 2011 di Shanghai, vince 3 medaglie: un oro e un argento nelle staffette e la medaglia di bronzo nei 100 dorso.
Ai Giochi Olimpici di Londra, all’età di 29 anni, partecipa come staffettista per la 4×100 sl USA, conquistando una medaglia di bronzo. Questa era la sua dodicesima medaglia olimpica (pareggiando le connazionali Jenny Thompson e Dara Torres tra le più medagliate nuotatrici nella storia dei Giochi Olimpici).
L’anno successivo partecipa alla rassegna iridata spagnola: A Barcellona vince l’oro mondiale con la 4×100 sl nuotando la propria frazione lanciata con l’incredibile crono di 52″98, una delle frazioni lanciate migliori di sempre nella storia del nuoto femminile. La sua ultima vittoria la ottiene due mesi prima di compiere 33 anni, ai Campionati Statunitensi del 2015, Natalie vince la finale dei 50 dorso, stabilendo il record femminile americano di 27″51.
Staffettista formidabile e regina indiscussa dei 100 dorso, Natalie Coughlin si ritira dal nuoto agonistico con 12 medaglie olimpiche e 27 medaglie iridate (19 in vasca lunga e 8 in vasca corta), che la rendono in assoluto una delle nuotatrici più medagliate di tutti i tempi.
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