È stata la prima italiana a vincere una medaglia olimpica nel nuoto (Monaco ’72) e la prima nuotatrice azzurra a stabilire un primato mondiale (Campionati del mondo di Belgrado ’73, 800sl). Considerata una delle più forti nuotatrici italiane di tutti i tempi (nell’86 è stata inserita nella Hall of Fame internazionale del nuoto), dopo l’addio al nuoto si è dedicata alla carriera da giornalista sportiva.
Novella Calligaris nasce a Padova il 27 dicembre 1954. Minuta di corporatura, si dedica al nuoto sin dai primi anni d’età. Nel 1968, a soli 13 anni, vince il primo titolo italiano nei 400sl. Nello stesso anno, a Malaga, stabilisce il suo primo primato italiano nella distanza raddoppiata.
ESORDIO
Nel 1968 il suo esordio in Nazionale, prima al torneo “Sei Nazioni” e successivamente ai Giochi Olimpici di Città del Messico (dove venne eliminata in batteria in tutte e tre le gare cui era iscritta: 200sl, 400sl e 800sl). Nell’agosto dell’anno successivo ottenne il primo record europeo, a soli 14 anni, da lì in poi un’ascesa senza precedenti: nel 1971 deteneva il record europeo nei 400, 800 e 1500sl.
LA PRIMA MEDAGLIA OLIMPICA & IL GRANDE SUCCESSO
Tra il 1972 e il 1973 raggiunge l’apice della sua carriera. Era il 30 agosto 1972 e ai Giochi Olimpici di Monaco di Baviera Novella Calligaris vinceva l’argento nella finale dei 400sl (4'22"44, nuovo record europeo), era la prima storica medaglia olimpica per il nuoto italiano. Il giorno successivo conquista il bronzo nei 400 misti (5'03"99, nuovo record europeo), tre giorni dopo è ancora bronzo negli 800sl (8'57"46, nuovo record europeo).
L'anno dopo, ai mondiali, Novella si migliorò ancora nonostante problemi fisici, fece il record italiano di 5'02"02
Novella è ormai considerata un’eroina del nuoto e dello sport italiano. All’inizio del settembre dell’anno successivo partecipa con la nazionale italiana alla prima storica edizione dei Campionati Mondiali di Nuoto (Belgrado 1973): il 6 settembre vince il bronzo nella finale dei 400 misti, il giorno successivo conquista il bronzo anche nei 400sl (4'21"798, nuovo record europeo). Il 9 settembre nuota la finale degli 800sl, Novella è oro mondiale in 8'52"973. Il crono le vale il nuovo record del mondo, diventa così la prima nuotatrice italiana detentrice di un record del mondo, e la prima nuotatrice italiana ad essersi laureata campionessa del mondo.
IL RITIRO
Nel 1974, non ancora ventenne, Novella dà l’addio alla carriera agonistica ai Campionati europei di Vienna. Dopo soli 6 anni di attività agonistica, la nuotatrice azzurra saluta il nuoto dopo un argento negli 800 libero e un bronzo nei 400 libero. Nonostante la sua breve carriera il palmares vanta 71 titoli italiani, 21 primati europei e un primato del mondo, inoltre in Italia è stata primatista in tutte le distanze dello stile libero dai 100 ai 1500, impresa che nessun’altro atleta è mai riuscito a realizzare.
Ritirata dal nuoto, si dedica alla carriera giornalistico-sportiva, ricoprendo incarichi nel CONI e in altre federazioni sportive. Nel 1975 linizia a collaborare con i più importanti quotidiani italiani, tra cui il Corriere della Sera, e nel 1976 collabora con la RAI come giornalista.
Nel 1986 entra nella Hall of Fame del nuoto internazionale, prima nuotatrice italiana uomo o donna. Il 26 febbraio 2006 è la portabandiera olimpica alla cerimonia di chiusura dei Giochi Olimpici Invernali di Torino 2006. Nel maggio 2015 le è stata dedicata una targa in suo onore nella Walk of Fame dello sport italiano a Roma, riservata agli atleti italiani che si sono distinti in campo internazionale, e nel 2019 le è stato assegnato il Collare d'Oro per meriti sportivi. Il 13 marzo 2021 la Calligaris è stata eletta presidente dell'Associazione Azzurri olimpici d'Italia, primo presidente donna della sua storia.
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