Come un’adolescente di Huddersfield, Anita Lonsbrough, è diventata una delle nuotatrici più decorate della Gran Bretagna.
Alle Olimpiadi di Roma del 1960, un’adolescente del cuore dello Yorkshire divenne la quarta donna britannica a vincere una medaglia d’oro nel nuoto, e l’unica a farlo per mezzo secolo. Così facendo, Anita Lonsbrough ha aperto la strada alle donne, diventando una delle nuotatrici britanniche più decorate di tutti i tempi. Anche se la sua storia si è un po’ persa nel tempo, Lonsbrough rimane una leggenda dello sport e una vera icona del Nord.
Lonsbrough è nata a York nel 1941 da genitori Maud e Stanley. Maud Lonsbrough era un’atleta straordinaria, con una particolare inclinazione per il nuoto e il ciclismo. Fu osservando la madre partecipare alle gare lungo il fiume locale che la giovane Lonsbrouogh fu ispirata a praticare questo sport qualche anno dopo.
Il padre di Lonsbrough era un sergente maggiore di reggimento delle Coldstream Guards e lei trascorse gran parte della sua infanzia in India, dove imparò a nuotare. Ma fu solo quando la famiglia si trasferì a Huddersfield nel 1955 che il potenziale di Lonsbrough si realizzò veramente.
IL RITORNO NELLO YORKSHIRE
A 14 anni, Lonsbrough entra a far parte dell’Huddersfield Borough Swimming Club, dove scopre la sua passione per lo stile libero. Ormai un prodigio del nuoto, si piazza regolarmente al terzo posto nei campionati dello Yorkshire, subito dopo due ragazze più grandi.
Mentre frequentava il St Joseph’s Catholic College di Bradford, Lonsbrough rappresentava la sua scuola anche nei campionati regionali. Dopo aver conquistato medaglie d’oro in tre diverse gare di stile libero, fu selezionata per gareggiare nella rana nella stagione 1958.
Inizialmente era incerta, avendo sempre eccelso nello stile libero, ma tutto cambiò dopo aver partecipato alla sua prima gara a rana. Si è rivelata un talento naturale, superando rapidamente tutti i suoi concorrenti. Nonostante avesse solo 16 anni, Lonsbrough era diventata una nuotatrice di livello mondiale.
I GIOCHI DEL COMMONWEALTH E IL SUCCESSO OLIMPICO
Nello stesso anno, l’adolescente prodigio del nuoto si è qualificata per i Giochi del Commonwealth di Cardiff. In quell’occasione, il suo talento si impone all’attenzione nazionale, conquistando la medaglia d’oro nei 200 metri rana e nella staffetta 4×100 metri. A coronamento di un anno eccezionale, Lonsbrough ha vinto anche una medaglia d’argento e una di bronzo ai Campionati europei.
Tuttavia, il meglio doveva ancora venire per Lonsbrough. Nel 1960 fu selezionata per rappresentare la Gran Bretagna alle Olimpiadi di Roma. Ancora una volta gareggiò nell’evento che le aveva già regalato tanti successi, i 200 m rana. In finale la posta in gioco era più alta che mai, poiché si trovò ad affrontare la sua concorrente più agguerrita, Wiltrud Urselmann della Germania Ovest. Non solo la Urselmann deteneva il record del mondo, ma aveva anche superato la Lonsbrough nelle manche di oltre un secondo.
Arrivata in finale da sfavorita, la diciannovenne Lonsbrough ha stupito il mondo non solo battendo la Urselmann per la medaglia d’oro, ma anche stabilendo il nuovo record mondiale di 2’49″5. L’adolescente di York era diventata ufficialmente la migliore al mondo e solo una delle due atlete britanniche a portare a casa una medaglia d’oro quell’anno.
CELEBRAZIONI NELLO YORKSHIRE E IN TUTTO IL REGNO UNITO
La vittoria da record di Lonsbrough fu ampiamente celebrata quando tornò nello Yorkshire come detentrice dei titoli olimpici, del Commonwealth e dell’Europa. Negli anni successivi continuò a collezionare riconoscimenti, conquistando tre volte l’oro ai Giochi del Commonwealth del 1962 nei 100 e 200 metri a rana e nei 400 metri di medley individuale. Nel 1963 le fu conferito un titolo MBE per i suoi servizi al nuoto.
Alle Olimpiadi del 1964 a Tokyo, Lonsbrough fu accolta come una campionessa e le fu dato l’onore di essere la prima portabandiera olimpica femminile britannica. Sebbene non si sia qualificata per le finali dei suoi eventi, il torneo si rivelò comunque un’esperienza che le cambiò la vita. Sulla strada per il torneo, incontrò il ciclista olimpico Hugh Porter. I due si innamorarono immediatamente e si sposarono l’anno successivo nella chiesa di St Peter a Huddersfield.
UN’ISPIRAZIONE CONTINUA
Lonsbrough si ritirò nel 1964, dopo aver vinto 12 medaglie internazionali e stabilito cinque record mondiali. Si stabilì con il marito a Wolverhampton, dove continuò a diffondere la sua passione per lo sport. È diventata istruttrice di nuoto presso la Ounsdale High School ed è stata anche commentatrice di nuoto per la BBC Radio. Più recentemente, ha lavorato come scrittrice sportiva per il Daily Telegraph.
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